India del Este: plantaciones de té

2024 Autor: Ada Peters | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 15:35

Si se puede creer en Goscinny y Uderzo, fue Getafix quien trajo el té al mundo occidental. Al final de Asterix en Gran Bretaña, Asterix agrega agua caliente y una pizca de leche a las hierbas que le dio el druida, y, voilá, una taza de té humeante. ¿Y de dónde vienen las hierbas de Getafix?

Sobre esto, tanto la historia como los cómics están de acuerdo: la antigua China, donde, según la leyenda, el viento accidentalmente arrojó hojas de té en el cuenco de agua caliente del emperador Shennong en algún momento alrededor del 2737 a. Otros dicen que en realidad era el cuenco de agua caliente de Gautama Buda. No es un mal mito de creación de ninguna manera. Pero lo que sí sabemos es que cierto Dr. Campbell, un cirujano civil del Servicio Médico de la India, plantó el primer té en Darjeeling en 1841, con plántulas procedentes de China a través del Jardín Botánico en Kolkata. Durante seis años, atendió las plantas en su jardín y luego decidió comenzar los viveros de té en el área.

Sus primeros conversos fueron sus compañeros hermanos en el servicio civil: el Capitán Samler, el Dr. Whitcombe, el Sr. Grant y el Dr. Hooker que primero plantaron té en el famoso Lebong. Uno debe agregar el nombre del legendario Maniram Dutta Baruah de Assam. Originalmente un consejero del rey Ahom titular, Maniram se unió a Assam Company, la primera compañía de té en la India, como Dewan en 1839.

Su bonhomía inicial con los británicos, que depuso al Rey Ahom en 1833, no duró mucho. En 1845 renunció para comenzar sus propios jardines de té, convirtiéndose así en el primer propietario de plantaciones de té de la India en el subcontinente. Por su desafío y por su participación en el Levantamiento de los Sepoy en 1857, Maniram Dewan fue ahorcado por los británicos en 1858. Mientras tanto, en Darjeeling, la historia de amor británica con el té estaba en plena floración. Las plantaciones surgieron en los años 1850 y 60, con jardines en Tukvar, Steinthal, Alubari, Dhutaria, Ambutia, Phubsering, Badamtam, Makaibari … Susurre estos nombres: hacen una música extraña, como hojas de té bailando en agua caliente. En 1870, había 56 jardines de té, con una cobertura de 4.400 hectáreas y produciendo más de 70.000 kg de té.

Grandes extensiones de selva tuvieron que ser despejadas para las plantaciones y los trabajadores tuvieron que ser inducidos o forzados a trabajar en los jardines. La mayoría de ellos fueron reclutados de Nepal y partes de Sikkim, a menudo trabajando en condiciones peligrosas e insalubres. Las plantaciones continuaron en la India independiente, pequeñas bolsas de tradición pintoresca en un país cambiante. Los plantadores de té tenían enormes salarios, bungalows coloniales de varias habitaciones y un sinnúmero de secuaces, se fueron a kamjari (trabajo) y participaron de bara Hazri (desayuno), disfrutaron de golf, tenis, picnics y fiestas de bebidas agitadas fuera de temporada …. El fenómeno contemporáneo del turismo de plantación de té se basa en dejar que pruebes estos discretos encantos de la vida de plantación, pero también conoces tu té, nuevos paisajes y nuevas formas de vida.

En el mar durante largos períodos, los marineros a veces alucinan que no están rodeados por aguas azules sino por ondulantes campos verdes. Esta condición se conoce como calentura y se sabe que los marineros enloquecidos salieron de la cubierta y se deslizaron silenciosamente hacia el azul sin fondo. Pero en estas plantaciones, es posible estar abandonado en un verdadero mar de verde, para contemplar interminables vistas de vegetación que se extiende hasta donde alcanza la vista.

Bungalow Mancotta Chang

Poco prepara uno para la gracia selvática de Mancotta cuando uno entra en la prístina ciudad de Dibrugarh. La ciudad es bastante indistinguible de tal vez un millar de otras ciudades pequeñas en la India. Pero hay dos cosas que lo hacen único: los jardines de té en el corazón de la ciudad y el río Brahmaputra, que se comportaron bien la mayor parte del tiempo, pero un torrente rugiente y rugiente en los meses del monzón.

Los jardines de té de Jalan se extienden por toda la ciudad de Dibrugarh. Los Jalans son una de las familias de té más antiguas de Assam, su negocio se remonta a mediados del siglo XIX y sigue siendo sólido, y los atravesamos en nuestro camino hacia la oficina principal. Los arbustos tienen alrededor de 2 pies de alto y nos dicen que la temporada pico de recolección de té es de abril a octubre. A diferencia de sus contrapartes de Darjeeling, los jardines de té de Assam se encuentran en las llanuras y reciben el brillo directo del sol durante todo el día. Como esto no es bueno para las plantas, se han plantado acacias o pimientos negros a intervalos regulares para que puedan filtrar la luz solar y proporcionar la sombra necesaria. Las fronteras de citronela a lo largo del perímetro de los jardines evitan los insectos no deseados.

Mientras conducimos, una estrecha pista de tierra se desliza fuera de la carretera principal y conduce a la puerta principal del complejo del gerente. En el interior hay un bungalow majestuoso, con más de 150 años de antigüedad, aparentemente flotante sin ningún medio visible de apoyo sobre un prospecto que se desenrolla suavemente de los arbustos de té. El césped y los senderos de grava son impecables y un jardinero trabaja duro sobre los macizos de flores. Solo cuando nos acercamos vemos una docena de zancos de madera sobre los que se yergue el bungalow.

En todo el estado de Assam, estos bungalows son conocidos como bungalows Chang. La razón original de los zancos fue evitar el agua y evitar los ataques de animales salvajes; incluso ahora, las incursiones ocasionales de los leopardos en los jardines de té no son desconocidas.Estamos viendo probablemente el mejor de todos, el Mancotta Chang, situado en las afueras de Dibrugarh. El bungalow Mancotta también es propiedad de los Jalans. Han convertido dos de sus "bungalows de administrador" en casas de huéspedes, pero no del tipo turístico habitual. Ni siquiera están ampliamente publicitados.

Los Jalans tienen un establo de más de una docena de excelentes pura sangre y, en colaboración con una agencia de equitación internacional 'In the Saddle', ofrecen vacaciones de equitación con Mancotta como base. Nuestra habitación está en el primer piso (se ofrecen seis habitaciones en Mancotta Chang) y tenemos que subir una escalera semicubierta con un encantador paragüero y soporte para el sombrero en una esquina. Una vez arriba, cruzamos lo que parecen acres y acres de espacio de piso para llegar a nuestra habitación.

Los hacendados obviamente no creían en hacer nada a medias. El dormitorio parece lo suficientemente grande como para que un ejército duerma, con enormes ventanales que dan al jardín. Hay una mesa de escribir junto a la pared opuesta a la cama, una butaca, un zapatero, un espejo y una cómoda. La habitación conduce a un pequeño vestidor, que a su vez se comunica con el baño. Como si esto no fuera suficiente, hay una enorme sala de estar afuera. Pasamos la mayor parte de nuestro tiempo holgazaneando en la galería de ángulo recto que corre a lo largo de la parte delantera y lateral del bungalow.

La mayor parte está cubierta por el omnipresente alambre de mosquito tan querido del Raj. Hay mapas en las paredes y fotografías del grupo que se desvanecen. En la somnolienta neblina de la tarde, siento que hace más de un siglo que me hicieron retroceder. Casi espero ver a niños gritando salir disparados de las habitaciones, perseguidos por un ayah admonitory o un hermano mayor, o un coronel del ejército de cara roja y en voz alta exigiendo su cuppa de la tarde. La vida cotidiana en el bungalow es ceremonial, como una pavana lenta bailada a una orquesta invisible.

El desayuno se sirve en la terraza soleada en todo su esplendor inglés: miel y mermelada, huevos revueltos, chuletas y tomates fritos para acompañar las tostadas y el té. La cena había sido igualmente solemne y elaborada, comenzando con una excelente sopa de tomate y terminando con un poquito de pudin. Estamos abrumados por las atenciones del personal de cocina que se pasea sin parar entre los cursos. Y, por supuesto, existe la institución más inglesa de todas ellas, el té de la cama (palangchai), entregado con precisión y discreción jeevesianas a la hora deseada. Encerrado en un trance casi de loto por los encantos de Mancotta, a veces es fácil olvidar que uno está en el medio de una plantación de té en funcionamiento.

Mancotta no es su propiedad patrimonial promedio abandonado en su propio espléndido aislamiento, aislado de su pasado. La vida continúa como de costumbre en medio de la limpieza rectilínea de los setos del té. Los niños van a la escuela mientras sus madres recogen las hojas de té y las fábricas tararean con el negocio de rodar, disparar y clasificar. Luego, el té se empaca, se etiqueta y se envía a las casas de subastas en Guwahati desde donde se abren paso en todos los rincones del mundo. Sobre todas estas actividades, el Mancotta Chang ha permanecido centinela durante más de un siglo y medio, un punto fijo en un mundo de cambio.

Dam Dim

Y después de haber estado en el Dam Dam Tea Estate, de vuelta en la ciudad, todavía soñamos a intervalos de campos verdes y una taza de oro. Condujimos a la propiedad de Tata Tea en el medio de la tarde, con la débil luz del sol de invierno pasando de dorado a gris. Ubicada en el Chel Range del distrito de Jalpaiguri, la propiedad fue originalmente conocida como la finca de té Barrons en la década de 1920 y se extiende por casi 1.400 hectáreas. El bungalow crema y blanco se encuentra en el corazón de la plantación, todo reluciente y recién pintado. En el bungalow, vivimos la buena vida, alojados en dos de las tres suites recientemente renovadas.

Las comidas son suntuosas y se cocinan a la vez con las verduras y las especias recién cogidas del huerto. Pasamos las horas del día sentados encima de uno de los macanos en miniatura en el jardín del bungalow y leyendo un libro. El paisaje en general tiene arbustos de té suavemente ondulados hasta donde alcanza la vista. Después del atardecer, los jóvenes que viven en los jardines disfrutan de un pequeño divertimento de canciones y bailes. Lo que parece ser una simple rutina de toques de tambor y una línea de conga se vuelven inmensamente complejos tan pronto como nos unimos al baile, con nuestro trabajo de pies inepto proporcionando algo de alivio cómico. No muy lejos del bungalow se encuentra la Reserva Forestal de Gorumara, famosa por sus elefantes y separada de la finca solo por la cinta acuosa del río Chel.

Todos los que conocemos hablan con entusiasmo sobre la manada de elefantes, que el mes anterior se había puesto a funcionar en beneficio de un equipo de la BBC. Los elefantes son vecinos algo torpes; bueno para el turismo, de vez en cuando se toman la molestia de hacer un picnic en la plantación durante días, comiendo cosechas y dañando los arbustos de té. Cuando conducimos a lo largo del río a la mañana siguiente, inmediatamente vemos signos reveladores de presencia de paquidermo en un árbol solitario: estiércol y pelo.

La orilla del río tiene una torre de vigilancia pucca desde la cual es posible estar atento al acercamiento de los elefantes salvajes. Nos dicen que es posible oler una manada incluso antes de poder verlos. Miramos al otro lado del río en los tenues contornos de la reserva forestal y olfateamos el aire en vano, pero los elefantes de Gorumara no nos van a obligar con una sesión fotográfica. Vivimos en la esperanza, y en el conocimiento del contenido de regresar a Dam Dim, un día con olor a té dorado.

Por Abhijit Gupta

Abhijit Gupta enseña inglés en la Universidad Jadavpur en Kolkata. Sus otros inerests incluyen novelas gráficas y ciencia ficción.