Hooghly Cruise: siguiendo el río desde Malda a Kolkata

2024 Autor: Ada Peters | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 15:35

De pie en la proa me deslizo sin fricción a través de una refrescante brisa de la mañana. La vida cotidiana rural es visible en ambas orillas. A medida que avanza el día, pequeños pueblos idílicos cobran vida e interactúan con el río en adoración, lavado, irrigación y juego. Navegamos por kilómetros de impecables huertos de mango. Interminables campos de yute verde se establecen contra un cielo gris salpicado de garcetas blancas. Las escenas de hombres y bueyes que labran la tierra abundan. Este ha sido un buen monzón; hasta donde alcanza la vista, ninguna parte de la tierra está en barbecho. Estamos solos en el río, excepto por los botes que pescan o transportan yute.

Estamos navegando por el Hooghly. El viaje comenzó con un viaje en tren de 5 horas desde Calcuta que siguió el río hacia el norte hasta donde el resto del Ganges se derrama en Bangladesh. Pasaremos una semana entera cubriendo aproximadamente la misma distancia, navegando lentamente río abajo hasta la ciudad de Kolkata. En el camino, probaremos la historia y la cultura de Bengala al pasar por siete distritos: Malda, Murshidabad, Nadia, Bardhaman, Hooghly, Howrah y Kolkata. Estamos a bordo del Sukapha y en las manos capaces de Sumit Bhattacharya, nuestro guía turístico. Sukapha es espacioso pero se siente íntimo. Pisos de madera y paredes de bambú en las cabañas se suman a la comodidad. A las 7:00 pm todas las noches, Sumit realiza una sesión informativa durante la cual brinda un plan para el día siguiente, con folletos abundantes. En la rotación de la cama cada noche, encuentro un extracto de un diario de viaje de la era Raj relevante para los planes del día siguiente.

Esta cerebración es mi tipo de viaje. Mis compañeros de viaje, 17 en total, son de Gran Bretaña. En 79, Arnold es el más viejo. La edad promedio parece ser alrededor de los 65 años. La mayoría son parejas. Eric viajó por la India en 1963 y regresa por primera vez con su esposa Gretta. Este es un conjunto bien recorrido e intrépido. Un visitante tiene una discapacidad grave y uno es severamente artrítico con una cadera recientemente reemplazada. A lo largo de la semana, estos enérgicos hombres y mujeres negocian rickshaws, pasos desvencijados, calor que cuaja y humedad debilitante. En las aguas rurales Hacemos varias paradas rurales a lo largo del camino: en Baranagar en Murshidabad, conocido por su conjunto de templos de terracota; en Matiari en Nadia, una vez un próspero centro de trabajo de bronce, y en Dutta-fulia en Bardhaman, conocida por sus saris y dhotis.

Caminamos por caminos de barro que bordean los campos de arroz, pasando por paredes de adobe tatuadas con empanadas de vaca, y por patios interiores donde se descascara el arroz. En cada caso, cuando nos mezclamos con la aldea, los niños me deslumbran. Cantan, bailan, recitan rimas y cantan tablas. Me gustaría pensar que soy especial, pero es más probable que sea el idioma que compartimos. Los niños se arremolinan a mi alrededor en una marea saludable y feliz y me llevan a sus patios de recreo secretos. Cada vez, vuelvo a la nave completamente renovado, incluso aliviado. Mientras los niños tengan juegos secretos, todo está bien con el mundo. Al atardecer, el río teje su magia seductora en la serenidad congelada.

Un barco de pesca solitario se desvanece en un punto de luz que parpadea en las ondas. La conversación en la cubierta superior pasa de una charla banal a un terreno más profundo y tortuoso: el servicio reacio de un hijo en Iraq, el cambio de sexo de una hija. Quizás es por eso que viajamos. Así que podemos desnudarnos por un momento fugaz con extraños que no volveremos a ver. Entonces podemos fortalecer la armadura tan esencial en tierra. Encuentro con la nobleza En Murshidabad, la grandeza estéril del Palacio Hazarduari (hacia 1836) se ve compensada por la tumba del fundador de la ciudad, Murshid Quli Khan, en la mezquita de Katra (hacia 1723).

El Palacio Hazarduari (Mil Puertas) también funciona como el museo. Diseñado por el British Sappers Regiment, el palacio fue construido en mármol italiano entre 1829 y 1837. Tiene quizás 900 puertas "reales" (incluyendo ventanas francesas), así como una gran cantidad de puertas falsas. Nawab Nazeem Humayun Jha tiene fama de haber gastado un increíble (por ese tiempo) INR 18 lakhs en su residencia. Repartidos en tres plantas, el palacio tiene unas 120 habitaciones. Las paredes están forradas con viejos retratos al óleo. Los artefactos incluyen el trono plateado de nawabs, candelabros y muebles antiguos. Mientras está atracado en el palacio por la noche, Sumit saca una sorpresa: el abordo es el Chhota Nawab de Murshidabad, descendiente de Mir Jafar.

El Nawab, de 62 años, es un hombre centrado en paz con su fortuna diezmada. Cuando entra en el salón, asombrosamente diminuto, los visitantes británicos se ponen de pie. Colectivamente lo empequeñecen, pero se paran hasta que él los agita imperiosamente para que se sienten. Esto podría ser simplemente la afición arraigada de Gran Bretaña por la realeza, o podría ser una comunión en el lenguaje compartido de la obsolescencia. ¿Quién puede decir? Mi bengalí me otorga un acceso especial una vez más y el Nawab comparte generosamente poemas compuestos como un joven enamorado. Este viaje proporciona una muestra justa de la arquitectura religiosa de la región. Los mejores templos de terracota son indiscutiblemente en Bardhaman's Kalna. El más antiguo, Lalji (hacia 1739), tiene 25 torretas y está adornado con aletas verticales únicas adornadas con montones de jinetes míticos atacados por tigres en pleno flujo. El más nuevo, Pratapeshwar (c.1849), construido en un estilo de shikhara curvilíneo, tiene un impresionante panel de arco en el que Ravana adora a Durga en una deslumbrante exhibición de cabezas y brazos.

De las estructuras islámicas, la más impresionante es la Hooghly Imambara (hacia 1836), construida bajo la influencia colonial mientras mantenía el florecimiento persa. Tiene una exquisita caligrafía y vitrales en su cámara interior, y su torre del reloj ofrece vistas panorámicas de Bandel enclavado en una curva del río. Entramos a Nadia mientras el sol se pone y se posa cerca de Katwa, donde el temperamental Ajoy de secano se une al Hooghly. Un grupo local de Bauls, los bardos despreocupados de la zona rural de Bengala, sube a bordo del barco. El cantante principal, Shanti Haldar, ejemplifica su género cuando, en un gruñido grave, canta: "forsha ronge nai bhorsha": no puede confiar en la piel blanca. La canción se convierte en un himno a Krishna y su color, pero teniendo en cuenta la compañía actual es una elección descarada.

Sumit hace un valiente intento de traducir las canciones para los visitantes, garabateando furiosamente mientras Shanti canta. Las canciones de Baul a menudo abogan por la renuncia, reflejada en las túnicas de azafrán que visten los bardos. Esto lleva a un intercambio interesante en la cena. Un visitante pregunta a otro, "¿Cómo pueden hablar de renuncia cuando realmente no han tenido nada?" A lo que otro responde: "Hubieran tenido más si hubiésemos desviado menos". El primero contesta: "Eso simplemente no es así". ¡es verdad! "Y así sucesivamente. El río ya lo ha escuchado todo y le dice algo. El sendero sagrado Algunas horas navegan aguas abajo es Nabadwip, lugar de nacimiento de Chaitanya y el movimiento Bhakti que fundó a principios del siglo XVI.

En Porama-tolla, un antiguo baniano se ha apoderado de dos templos contiguos de Shiva y Kali. Su intrincada red de raíces crea un andamio para las estructuras que está destruyendo. ¿Qué tan antiguo? Nadie lo sabe con certeza, pero es fácil girar historias de Chaitanya sosteniendo kirtans extáticos con sus cohortes debajo de este árbol. El tronco principal se ha ido hace mucho tiempo; en su lugar hay una columna trenzada espectacular de raíces secundarias de casi 6 pies de diámetro. Hacia la mitad de mi recorrido, el árbol me abraza. Intento resistirme, pero el árbol está seguro. Oscuro e imponente, adornado con innumerables hilos unidos a deseos insatisfechos, el árbol se extiende con raíces frescas aún húmedas.

La mayoría de los días son una buena combinación de navegación y una o dos excursiones en tierra. El día 4, puramente un día de navegación, es un descanso bien planificado a mitad de semana. A bordo del barco en movimiento, el cuerpo está mimado con comida, bebida, aire fresco y escenarios serenos. En las excursiones a tierra, la mente se deleita con la historia, la cultura y el contacto inmersivo con la zona rural de Bengala. El balance resultante es estimulante y raro. Descansando en la cubierta superior, mientras me maravilla de lo mucho que saldré de este viaje, recibo otro regalo inesperado: un delfín del río Gangetic. Un adulto grande, de casi 7 pies de largo, emerge cerca de nosotros. Muchos más aparecen más aguas abajo.

Un atractivo monitor de agua, de aproximadamente 4 pies de largo, se desliza en la superficie paralela al barco por un momento antes de sumergirse. El río parece lleno de salud. Lo que sea que el microscopio pueda revelar, no hay basura visible a simple vista. El gerente de cruceros me asegura que no estamos agregando nada al río. Al caer la noche, la escena que nos rodea es una de inestimable serenidad. Una brisa creciente encadena las aguas turbulentas en rastas que atrapan la luz de la iglesia portuguesa de Bandel (hacia 1599). Un tren se desliza a través del puente que se cierne justo hacia nuestro norte arrojando un claroscuro arrastrado por el río. Este es el puente Hooghly Jubilee, inaugurado en 1887 para conmemorar el aniversario de oro de la coronación de la reina Victoria. El tramo colonial del río está sobre nosotros. El último día de crucero es un borrón de vislumbres coloniales: edificios arrogantes y epitafios tristes. Al caer la tarde, nos acercamos a Kolkata.

Todos los visitantes y la mayoría de la tripulación están en la cubierta delantera para una gran entrada a la ciudad. Kolkata ejerce su hechizo con sus ghats desarmadores y mansiones abandonadas. Puedo verlo en la forma en que todos se empujan por el primer puesto en la proa. Lo que se avecina es el Puente Howrah, el más antiguo y grandioso de los tres puentes que cruzan el río en Kolkata. Una multitud de peatones se ha reunido en el puente para ayudarnos a pasar. Los vítores mutuos salvajes sobrevienen cuando pasamos por debajo. Amarramos al sur del puente Howrah al atardecer, exactamente como lo prometimos. Rumbo a casa Al final, está claro que la memoria predominante que los visitantes llevarán a casa es la de los niños. No de la intrincada terracota de Kalna, no de Nawabi Murshidabad, y ciertamente no de los restos coloniales esparcidos a lo largo de las costas de Bandel a Kolkata.

Si bien la gestión de cruceros debe ser elogiada por no diluir la experiencia, absorber todo esto puede requerir tareas. Los niños a lo largo del río, por otro lado, dieron libremente sus canciones y sonrisas. Lo que hace que este crucero fluvial sea un éxito rotundo es su acceso inigualable al interior virgen con poca incomodidad. La formación de hielo es un río en movimiento prácticamente sin tráfico. Parece inevitable que este éxito genere más, lo que a su vez impactará en su origen. A medida que el crucero llega a su fin, puedo ver a todos poniéndose de cara a la orilla.

Para la tripulación, este es el último crucero de la temporada. Mientras nos dirige hacia el amarradero final, Pankaj Das, el maestro del barco, rompe una sonrisa tan amplia como la de Hooghly. Cincuenta días a bordo sin contacto con la familia. No v. Sin aire acondicionado en los alojamientos de la tripulación tampoco. Para otros, las bebidas de la última noche están llenas de melancolía por unas vacaciones agotadas y pensamientos de trabajo reprimido. Gretta recuerda una próxima fecha límite.Arnold expresa su alivio porque el lunes es un feriado bancario en Gran Bretaña. Pero por ahora, el Sukapha está amarrado en las aguas salpicadas de luna entre corchetes por el Howrah y el segundo puente Hooghly. Una brisa fresca ha terminado. Los puentes, resplandecientes en luces de colores, están flirteando descaradamente con el río. La ciudad del río arriba del escenario espera pacientemente en la noche. Todos llegarán a la costa por la mañana.

Por Rimli Sengupta

Rimli Sengupta es un escritor basado en Kolkata y colaborador habitual de la revista Outlook Traveler.